Pablo Escobar naît dans une famille pauvre de la ville de Rionegro, dans le département d’Antioquia, dans une Colombie marquée par la crise des années 1950. Troisième d’une famille de sept enfants, il grandit dans une hutte sans électricité ni eau courante. Son père, Abel de Jésus Escobar, était un paysan, sa mère institutrice qui lui donne le prénom de Pablo en référence à Saint Vincent de Paul. Il aurait débuté par le vol de pierres tombales (dont il efface les inscriptions pour les revendre à des marbriers) et de voitures au côté de son cousin Gustavo Gaviria.

«Il a eu une jeunesse de délinquant issu d’un milieu défavorisé qui a rencontré une opportunité et l’argent facile», indique Thierry Noël, auteur de la biographie Pablo Escobar trafiquant de cocaïne (éd. Vendémiaire, 2015).