Avant d’étudier ce phénomène qu’est le clown et son rôle dans la culture aujourd’hui, il conviendrait de définir ce qu’est un clown et de raconter son histoire. Le clown est un personnage comique de l’univers du cirque. Son origine provient des personnages grotesques de la Commedia dell’arte, genre de théâtre populaire du XVIème siècle en Italie où les comédiens improvisaient, mais aussi d’une manière plus lointaine les clowns descend des mimes gréco-latin et des jongleurs du Moyen-Âge. Cependant, le clown tel qu’on le connait aujourd’hui est assez récent. Il apparaît pour la première fois en Angleterre pendant le XVIIIème siècle, où les directeurs de cirques employaient des garçons de ferme pour divertir les spectateurs entre deux morceaux de cavalerie, et pour faire retomber la pression liée au risque que représentent ces morceaux à cheval. Ils faisaient rire par leurs costumes de paysans, qui contrastaient avec les magnifiques costumes des artistes, et par leurs postures comiques.
Étymologiquement, le mot clown est, bien entendu, emprunté à l’anglais sont l’emploi est reconnu depuis le XVIème siècle sous différentes formes : “cloyne”, “cloine” et “clown”, au sens d’homme rustre, paysan. L’origine du mot clown est aussi liée aux mots “clod” et “clot”, signifiant balourd, plouc. Puis il est passé dans le vocabulaire du théâtre pour désigner un bouffon campagnard. La condition du clown s’est améliorée avec le temps, son importance dans le domaine du cirque s’est accrue.
Il existe plusieurs types de clowns, tous distincts les uns des autres : le clown blanc, le plus ancien type de clown. Il apparaît digne, sérieux et autoritaire sur la piste. Il porte le masque lunaire du Pierrot. Sur scène, il fait valoir l’auguste, le met en valeur.
Clown blanc avec le masque lunaire du Pierrot
Il y a le clown auguste, dont il est mention plus haut. Au contraire du clown blanc et digne, le clown auguste est impertinent. D’ailleurs, le clown blanc et le clown auguste fonctionne principalement en duo. Le clown auguste déstabilise le clown blanc et fait échouer ce que ce dernier entreprenait, mais sans le vouloir. Le clown auguste se distingue par son maquillage coloré et ses perruques. C’est ce clown qui est dans l’imaginaire de tous.
Clown auguste à gauche, clown blanc à droite
Il peut aussi y avoir le clown contre-pitre, qui fonctionne comme l’auguste de l’auguste, un clown gaffeur qui ne comprend rien, oublie tout, et dont les initiatives se terminent toujours en catastrophes.